La camiseta de Chelios fue retirada por los Blackhawks previo al duelo ante Red Wings
(AP) — Ver su No. 7 elevarse hacia las alturas en el United Center, bueno, eso trascendió mucho más allá de la imaginación más salvaje de Chris Chelios.
"No voy a decir que es un sueño hecho realidad porque nunca fue un sueño", dijo Chelios. "Sabes, quería llegar a la NHL una vez que supe que tenía una oportunidad. Es una locura".
La camiseta de Chelios fue retirada por los Chicago Blackhawks el domingo durante una ceremonia previa al partido que destacó el estilo de vida lleno de energía del defensor dentro y fuera del hielo.
Vestido de negro y rodeado de familiares, amigos y ex compañeros de equipo, Chelios lanzó besos a la multitud que aplaudía después de ser presentado. Los fanáticos saludaron al nativo de Chicago con cánticos de "¡Cheli! ¡Cheli!" mientras los Blackhawks actuales y los Detroit Red Wings observaban desde los bancos.
"Como niño creciendo en Chicago, no tenía expectativas de convertirme en un jugador profesional de hockey", dijo. "Simplemente no era algo común en ese entonces. ... Lo jugaba porque lo amaba. Eso era todo".
Chelios, de 62 años, jugó para su equipo local desde 1990 hasta que fue transferido a Detroit en marzo de 1999. Marcó 92 goles y 395 asistencias en 664 partidos de temporada regular con los Blackhawks. Sigue siendo el líder de la franquicia con 1,495 minutos de penalización.
"Fue el competidor definitivo, el líder definitivo y el amigo definitivo", dijo el ex compañero de equipo Jeremy Roenick.
Chelios jugó 26 temporadas en la NHL, ayudado en parte por una rutina de entrenamiento rigurosa que incluía andar en bicicleta en una sauna. También jugaba duro fuera del hielo, a menudo festejando hasta altas horas de la noche en algunos de sus bares favoritos de Chicago.
"El mejor consejo que recibí en mi carrera fue de él", dijo el ex defensor de los Blackhawks Gary Suter. "'Si bebes cerveza por la noche, tienes que sudarlo al día siguiente'".
Dijo Roenick: "Nadie organiza una fiesta como Chris Chelios".
El líder de Pearl Jam, Eddie Vedder, la ex estrella de los Chicago Bulls Dennis Rodman y la modelo Cindy Crawford estuvieron entre un grupo de amigos de toda la vida de Chelios que asistieron al evento. Michael Jordan, otra ex estrella de los Bulls y amigo de toda la vida, envió un video de felicitación que se emitió justo antes del juego.
Wayne Gretzky y Mark Messier, otros dos miembros del Salón de la Fama del Hockey, también observaron desde un palco.
Fue Vedder quien le dio la noticia a Chelios en un concierto de Pearl Jam en septiembre de que su camiseta iba a ser retirada.
"Creo que soy un mejor organizador de fiestas que jugador de hockey", dijo Chelios.
Chelios comenzó su carrera con Montreal y jugó para los Canadiens durante siete temporadas. El campeón de la Stanley Cup en tres ocasiones fue incluido en el Salón de la Fama del Hockey en 2013.
Fue ganador del Trofeo Norris en tres ocasiones —otorgado al mejor defensa de la NHL—, incluyendo dos veces durante su tiempo en Chicago. Ha estado sirviendo como embajador del equipo para los Blackhawks.
"Jugar contra él, sabías que tendrías una noche difícil", dijo el ex delantero de la NHL Tony Amonte, quien jugó junto y contra Chelios. "Tenía cinco o seis palos pegados y no eran para disparar pucks. Eran para romper brazos. Es una bestia. Hace todo al extremo".
Chelios es el noveno jugador en tener su número retirado por la franquicia, uniéndose a Glenn Hall (No. 1), Pierre Pilote (No. 3), Keith Magnuson (No. 3), Bobby Hull (No. 9), Denis Savard (No. 18), Stan Mikita (No. 21), Tony Esposito (No. 35) y Marian Hossa (No. 81).
Al igual que Pilote y Magnuson, Chelios podría tener compañía con el No. 7 en las alturas en algún momento. Brent Seabrook fue un defensor clave en tres campeonatos de la Stanley Cup en Chicago, también vistiendo el No. 7.
Seabrook también estuvo presente en la ceremonia, y saludó después de que Chelios rindiera homenaje al gran defensor durante su discurso.
"Estaría más que feliz de compartir un No. 7 allá arriba junto al mío. En realidad, sería muy genial", dijo Chelios.
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